Et grâce à l’étude de ces traces, une science qu’on appelle ichnologie, les spécialistes en apprennent plus sur la vie de ces géants qui peuplaient la Terre au jurassique. Mises au jour en trois endroits différents du plateau de Courtedoux, des pistes de sauropodes, dont plusieurs sont parallèles, laissent supposer que ces grands herbivores vivaient en troupeau. A partir des paramètres mesurés, les paléontologues ont calculé que leur vitesse de déplacement est estimée entre 2 et 3 km/h.

«Nous sommes sûrs d’être en présence de traces de diplodocus, mais peut-être qu’il y a aussi des empreintes de brachiosaures», indique Wolfgang Hug. Le diamètre moyen de ces traces est de 40 à 55 centimètres, la plus grande mesurant un mètre dix. Fait exceptionnel, des traces de bébés ont également été découvertes. Quant aux théropodes, leur vitesse de déplacement était plus élevée et atteignait 11 km/h. Les plus petites traces, sept centimètres, appartiennent vraisemblablement à des prédateurs de la famille des raptors, alors que les plus grandes, jusqu’à 35 cm, sont celles de dangereux chasseurs de la famille des allosaures, probablement un ancêtre européen du tyrannosaurus rex. Les observations des spécialistes leur permettent néanmoins d’éliminer l’hypothèse d’une scène de chasse.

Le site a pu être daté précisément grâce à la présence de fossiles indicateurs comme les ammonites. Avant les découvertes liées à la Transjurane, les scientifiques imaginaient plutôt un contexte purement marin. «Les traces nous indiquent des épisodes émersifs importants et la haute diversité de dinosaures rencontrée nous laisse supposer qu’ils ne faisaient pas que pas-ser, mais vivaient dans le coin.»

Les scientifiques se doutaient-ils de ce que cachaient les collines jurassiennes au lancement du projet? «On connaissait le potentiel de la région avec de nombreux niveaux intéressants, notamment pour la faune marine, relève Wolfgang Hug. En ce qui concerne les traces de dinosaures, on savait qu’il en existait puisque des fouilles plus anciennes avaient déjà permis d’en découvrir dans une carrière éloignée de quelques kilomètres du plateau de Courtedoux. Mais de là à imaginer la richesse de ce qu’on allait mettre au jour…»