Les plus anciennes empreintes de vertébrés terrestres remontent à 370 millions d’année et ont été découvertes dans des grès rouge australiens. Il devait probablement s’agir d’amphibiens comparables aux plus anciens tétrapodes connus et qui proviennent du Dévonien terminal du Groenland (Ichthyostega). La naissance de la paléoichnologie ou les premières empreintes découvertes. Cette science est née en 1802 lorsqu’un jeune garçon, Pliny Moody, qui travaillait avec son père dans une ferme du Massachusetts, dans l’Est des Etats-Unis, mit au jour avec le soc de sa charrue une grande dalle de pierre sur laquelle se trouvaient imprimées cinq petites empreintes tridactyles. La dalle fut alors placée comme décoration sur le portail d’entrée de la ferme où elle demeura pendant sept années avant d’être achetée par le Dr Elihu Dwight qui présenta pendant longtemps les empreintes comme étant des traces laissées après le déluge par le corbeau de Noé ! Trente ans plus tard cette dalle avec ces quelques empreintes devint la propriété du professeur Edward Hitchcock, du collège de Moret, qui, depuis 1835, s’intéressait à la récolte et à l’étude des empreintes trouvées en grand nombre dans une vallée du Connecticut. Hitchcock décrivit en 1841 les empreintes découvertes par Pliny Moody en leur donnant le nom d’Ornithoidichnites fulicoides en raison de leur ressemblance avec celle de la foulque américaine, cet oiseau qui vit aujourd’hui en grand nombre sur les lacs et les rivières du continent nord-américain.