On dit que les empreintes de pas renseignent plus sur un dinosaure que son squelette. En effet, ce sont des traces de l’animal vivant et de déplaçant, alors que le squelette n’est qu’une carcasse. Les empreintes de pas de n’importe quel animal donnent des informations sur sa taille, sa façon de se tenir, de courir ou de marcher. En comparant empreintes et squelettes, les scientifiques peuvent obtenir une image plus nette des dinosaures. Une piste révèle davantage sur leur comportement et donne même une idée de leur vitesse.

Les plus grandes empreintes de pas sont celles sont celles d’Apatosaurus. Elles peuvent mesurer plus de 1 mètre de long et 0,70 m de large.

Une unique ligne d’empreintes fait plutôt penser à un dinosaure seul, plusieurs pistes parallèles indiquant un troupeau. On découvre parfois des pistes mêlant petites et grandes empreintes d’une famille de dinosaures. Les pistes peuvent aussi révéler des dinosaures carnivores à la poursuite d’une proie.

Lorsqu’on analyse des pistes comme celle constituée d’empreintes d’Iguanodon, de nombreuses mesures sont prises. La longueur, la largeur de l’empreinte et la largeur de la voie renseignent sur la taille du dinosaure et sur sa posture. D’autres mesures - longueur d’allure (distance entre des empreintes successives), longueur de pas (distance entre des empreintes du même pied) et angle d’allure (angle entre les empreintes des deux pieds) - indiquent comment l’animal se déplaçait.

La taille d’un dinosaure est calculée d’après l’empreinte de son pas. La mesure clé est la hauteur de la hanche, en général estimée à quatre fois la longueur du pied. En présence d’un ensemble d’empreintes, il est possible de dire si l’animal était bipède ou quadrupède, et de se faire une idée assez précise de sa taille et de sa forme, de sa posture et de sa façon de bouger. Iguanodon mesurait de 8 à 12 mètres de long et marchait probablement le corps à l’horizontale.

Si les dinosaures avaient ressemblé aux reptiles actuels, leurs membres auraient été ancrés sur les côtés du corps, coudes et genoux pliés à angle droit : c’est la station rampante. On pourrait aussi les imaginer marchant en position semi-rampante, coudes et genoux fléchis comme les crocodiles. Cependant, les empreintes de pas fossiles sont trop rapprochées pour suggérer l’une ou l’autre de ces positions. Elles indiquent que les dinosaures avaient une station dressée, comme les mammifères actuels, avec des pattes verticales insérées juste sous le corps pour en supporter le poids. La station debout fut essentielle pour la survie des dinosaures : elle leur procurait une rapidité et une agilité certaines sur le sol. Ils pouvaient être plus actifs pour chercher de la nourriture par exemple.

Dougal Dixon et John Malam